L'industrie de l'emballage améliore constamment les propriétés du papier et du carton

Une longueur d'avance grâce à la durabilité écologique et la polyvalence fonctionnelle 

Le papier et le carton sont largement utilisés dans l'industrie alimentaire comme emballage primaire, en raison de leur polyvalence fonctionnelle et de leur durabilité. Ils présentent bien sûr des inconvénients, mais ceux-ci sont de moins en moins nombreux grâce aux innovations qui se succèdent rapidement. Il est donc bon que les machines d'emballage correspondantes suivent les innovations et les développements dans ce domaine. Et ceux-ci ne s'arrêtent jamais grâce aux efforts des fabricants: la qualité et les propriétés du papier et du carton font l'objet d'une recherche constante.

Polyvalence

Les produits alimentaires à emballer ont des exigences spécifiques en termes d'hygiène, de qualité et de durée de conservation. En outre, d'un point de vue marketing, les matériaux d'emballage doivent également présenter diverses      propriétés. Le papier et le carton sont actuellement utilisés pour l'emballage primaire des produits alimentaires, en raison de leurs propriétés favorables telles que la polyvalence fonctionnelle et la durabilité, à condition qu'ils proviennent d'une source responsable (FSC).

Propriétés chimiques et physiques

Normalement, le papier et le carton ne contiennent pas de composés nocifs qui se diffusent (ou peuvent se diffuser) dans les aliments. Ils sont tous deux flexibles et formables. En outre, ils peuvent être facilement imprimés avec de l'encre (sans danger pour les aliments), ce qui est essentiel pour la reconnaissance de la marque, l'étiquetage et la fourniture d'informations. Grâce à leur structure poreuse, ils permettent tous deux l'échange de gaz, ce qui est important pour les produits qui ont besoin de 'respirer', comme la farine et l'avoine, et pour empêcher la condensation et la formation de moisissures dans les produits fraîchement emballés.

L'industrie de l'emballage améliore constamment la qualité et les propriétés du papier et du carton

Le manque d'imperméabilité et de résistance aux graisses peut être compensé par l'application d'un revêtement ou d'un pelliculage sur la face intérieure, qui doit bien entendu être 'food contact approved'. Cela améliore les propriétés de barrière et permet de sceller l'emballage. Pour ce faire, on utilise de plus en plus des biopolymères, des revêtements de dispersion à base d'eau ou des alternatives à base de cire.

Avantages lors de l'utilisation

Le papier et le carton peuvent être fabriqués à partir de pâte de bois certifiée - une ressource renouvelable - et leur recyclage est souvent beaucoup plus facile que celui d'un mélange de déchets d'emballages en plastique qui sont généralement fabriqués à partir de combustibles fossiles. Toutefois, la version couchée et laminée est plus difficile à recycler que la version non traitée (voir encadré) et nécessite des choix de matériaux spécifiques. Les deux matériaux sont légers, surtout par rapport au verre et au métal, ce qui est bénéfique à la fois pour les coûts de transport et pour l'environnement. En outre, le papier et le carton sont biodégradables, ce qui signifie qu'ils se 'fondent' dans l'environnement en un temps relativement court et sans résidus nocifs.

Inconvénients lors de l'utilisation

Comme on l'a dit, les propriétés de barrière à l'eau, à l'humidité, à la graisse, à l'huile, à l'oxygène et aux arômes sont limitées, à moins que le papier ou le carton ne soit couché. Les deux matériaux sont susceptibles d'être contaminés par des micro-organismes, tandis que les encres et les adhésifs appliqués peuvent migrer vers le produit. Le papier se déchire et se froisse facilement. Il forme une barrière limitée contre l'oxygène et la lumière, ce qui peut affecter la fraîcheur et/ou le goût du produit.

Sous l'influence de la stérilisation et de la pasteurisation - une exigence pour certains produits emballés -, la résistance mécanique et la stabilité dimensionnelle diminuent (déformation, gauchissement et rétrécissement). En outre, contrairement au verre ou au plastique (solide), le carton n'est souvent pas réutilisable en tant qu'emballage primaire, et il est recyclé ou fait partie du processus de réutilisation en cascade (économie circulaire). Par ailleurs, le carton est plus lourd et nécessite une plus grande capacité de stockage que les alternatives en plastique.

Recyclage
L'attention pour le recyclage augmente: la production s'oriente vers des emballages (plus) faciles à recycler, tandis que la participation accrue des consommateurs permet un tri adéquat des emballages. Toutefois, le recyclage des emballages alimentaires pose un certain nombre de problèmes spécifiques:
- les résidus alimentaires rendent le processus moins efficace, ce qui peut entraîner une perte de qualité du matériau recyclé;
- dans le cas d'emballages multicouches ou multilayer, les couches sont difficiles à séparer et donc à recycler: la fibre de papier est généralement récupérable, mais pas la fraction plastique.

Récemment a été publiée une directive européenne harmonisée qui indique à quoi les emballages en papier doivent répondre pour être inclus dans la chaîne de recyclage. Des recherches en laboratoire doivent montrer dans quelle mesure les produits en papier et en carton sont recyclables avec la technologie disponible.

Vaste champ d'application 

Sur la base des propriétés décrites, on peut comprendre que le papier et le carton soient largement utilisés dans l'industrie alimentaire.

Types de papier couramment utilisés

• Le papier kraft est un type de papier non couché solide, le seul à être préparé selon le procédé kraft pour le pulpage du bois. Il existe une variété blanchie et une variété non blanchie, respectueuse de l'environnement; toutes deux sont largement utilisées pour les sacs et les emballages;
• La pâte à papier moulée (molded pulp) est généralement fabriquée à partir de fibres de bois recyclées, mais aussi, de plus en plus, à partir de fibres agricoles alternatives, par exemple la bagasse issue de la production de sucre de canne. Elle est utilisée notamment pour les plateaux, les emballages de protection et les supports de boissons;
• Le papier multicouche est constitué d'un mélange de papier et, par exemple, d'aluminium ou de plastique. Il est utilisé pour l'emballage lorsque des propriétés de barrière sont requises, par exemple pour empêcher l'humidité et/ou l'oxygène de pénétrer dans l'emballage;
• Le papier imprégné et/ou couché est recouvert d'un revêtement qui remplit les vides entre les fibres et/ou forme une couche entièrement couvrante sur la feuille de papier afin de réduire la perméabilité;
• Le papier ciré est recouvert d'une fine couche de cire qui le rend résistant à l'humidité et à la graisse; c'est pour ça qu'il est souvent utilisé pour emballer les sandwichs et le fromage;
• Le papier sulfurisé/papier calque (parchment paper/tracing paper) est translucide, lisse et idéal pour l'emballage des aliments secs, y compris les sucreries et les noix. Il est recouvert d'une couche légèrement grasse qui lui confère une certaine résistance à la graisse;
• Le papier ingraissable (baking parchment/greaseproof paper) est idéal pour emballer des aliments riches en matières grasses tels que les pâtisseries, le beurre et le fromage: la couche ingraissable appliquée empêche l'huile ou la graisse de traverser le papier.

Catégories de carton couramment utilisées

• Le carton solid bleached sulfate (sbs) est fabriqué à partir de fibres de bois pures, blanchies et dotées d'une finition blanche et lisse. Il est utilisé pour l'emballage des produits laitiers, des jus et des aliments de luxe, entre autres;
• Le unbleached kraft (ubk), fabriqué à partir de fibres de bois non blanchies et donc de couleur brune, est utilisé pour l'emballage des produits biologiques et respectueux de l'environnement et des aliments secs;
• Le coated unbleached kraft (cuk) est un carton kraft écru muni d'un revêtement pour une meilleure imprimabilité et une meilleure protection contre l'humidité. Il convient donc aux aliments secs tels que les céréales et le riz;
• Le folding boxboard (fbb), un carton composé de plusieurs couches de pâte à papier, généralement avec une couche supérieure blanche. Il est utilisé pour l'emballage des aliments secs, du chocolat, du thé, des cosmétiques, etc.;
• Le corrugated board (carton ondulé) composé d'une couche intérieure ondulée entre deux couches extérieures lisses, est disponible sous forme de carton ondulé simple, double et triple cannelure. Il est résistant aux chocs et convient donc à l'emballage de produits fragiles et lourds tels que les bouteilles;
• Le liquid packaging board (lpb) est généralement recouvert d'une couche de polyéthylène et comporte souvent une couche d'aluminium au milieu. Il est spécialement conçu pour les liquides tels que le lait, le jus et le vin;
• Le greaseproof board est un carton aux propriétés anti-graisse si bien qu'il est utilisé pour des emballages tels que les pâtisseries, le beurre et la restauration rapide.

 

Prix
Le prix des matériaux d'emballage est influencé par le prix des matières premières, les coûts de production, d'énergie et de transport, ainsi que par des aspects liés au marché tels que la concurrence, l'offre et la demande, entre autres.

Papier et carton contre plastique
En termes de matières premières et de production, le papier et le carton sont souvent moins chers que le plastique, en particulier lorsqu'on utilise des matériaux recyclés. Toutefois, dans le cadre d'une production de masse, le plastique peut s'avérer plus rentable.

Papier et carton contre verre
Le papier et le carton sont généralement beaucoup moins chers que le verre, tant en termes de production que de transport. Cependant, le verre offre des propriétés de barrière supérieures et convient mieux au stockage à long terme des aliments et des boissons.

Il est important de faire la distinction entre le prix au kilo et le prix par unité d'emballage.

À l'épreuve du temps?

L'industrie de l'emballage modifie constamment la qualité et les propriétés du papier et du carton afin de les rendre (plus) adaptés à l'emballage primaire. Les améliorations sont principalement dues à l'apparition de revêtements innovants qui améliorent les propriétés de barrière, ont des propriétés antimicrobiennes et sont compostables et/ou recyclables.

Le papier et le carton n'ont pas dit leur dernier mot en tant que matériau d'emballage alimentaire  

En outre, des encres et des colorants de plus en plus sûrs (d'origine biologique) permettent d'utiliser des techniques d'impression plus avancées qui permettent aux emballages de présenter des dessins et des marques complexes. À la question de savoir si les emballages en papier et en carton auront encore un rôle à jouer à l'avenir, on peut donc répondre par un 'oui' franc et massif.

En collaboration avec Best-Matic, Pack4Food et Sirris