Labelindustrie zet transformatie voort

Labelexpo wordt Loupe

'De grootste show op aarde'. De beursorganisatie die met zo’n slogan de lat hoog legt, heeft heel wat waar te maken. Een nieuwe locatie, een verbreding van het aanbod, de aankondiging van een nieuwe naam, een recordaantal bezoekers – en toch week Labelexpo Europe 2025 maar in weinig af van de editie van twee jaar geleden: een vertrouwd podium waar de labelindustrie toont waar ze vandaag technologisch toe in staat is en hoe ze daarmee inspeelt op de gekende trends in de markt.

Over dat technologisch vernuft en de markttrends in de labelindustrie straks meer – eerst even iets over Labelexpo zelf. Want ruim een jaar nadat Drupa vanwege teleurstellende bezoekersaantallen zich genoodzaakt zag de beursduur voor de volgende editie in 2028 alvast terug te schroeven van elf naar nog maar negen dagen, lijken de organisatoren van Labelexpo juist liever de vlucht vooruit te kiezen.

Van Brussel naar Barcelona

Twee jaar geleden maakte de beursorganisatie al bekend te vertrekken uit de Expo van Brussel, waar Labelexpo Europe sinds 1989 vaste gast was: de grotere en modernere hallen van de Fira in Barcelona moeten Labelexpo Europe de ruimte bieden om verder te groeien. Met name de wifi, de catering en de zitgelegenheden lieten in Brussel te wensen over, blijkt uit de feedback die de organisatie in 2023 ontving. Ook de haast tropische temperaturen in oktober 2023 – buiten, maar ook binnen in de hallen – zullen niet geholpen hebben.

De Fira blijkt ter plekke inderdaad imposant groot, met zeven hallen en een totaal vloeroppervlakte van 240.000 vierkante meter; Brussels Expo komt tot 115.000 vierkante meter. Er worden in Barcelona op dit moment bovendien nog eens 60.000 vierkante meter toegevoegd, waarmee het beurscomplex zicht straks kan meten met de Messe Düsseldorf. Labelexpo maakte in de Fira gebruik van 5 van de 7 hallen.

China groots aanwezig

De keuze voor een nieuwe locatie was direct terug te zien in de vooraanmeldingen door bezoekers, constateerde de organisatie: terwijl de Benelux uit de top-5 verdween, kwam Spanje juist die top-5 nieuw binnen op de eerste plek. Na afloop sprak Labelexpo over een ‘recordaantal’ van in totaal 37.000 bezoekers (terwijl de teller tijdens de editie van 2019 in Brussel toch wel degelijk al eens de 37.900 bereikte). De verhuizing naar Barcelona zorgde voor een stijging van 49 procent aan bezoekers uit Zuid-Amerika, en trok ook 28 procent meer bezoekers uit Noord-Amerika.

Het aantal exposanten nam in Barcelona licht toe, van 630 in 2023 naar 650 deelnemers nu (waarvan 15 procent als nieuwkomer). Opvallend, net als tijdens Drupa 2024, was het aantal standhouders uit China: de exposantenlijst telde er meer dan 200, variërend van materialenleverancier tot machinefabrikant. Vaak ging het dan om kleine ‘aanwezigheidsstands’ maar soms werd er ook flink uitgepakt, zoals bij Spande. Deze uit Shanghai afkomstige persenbouwer mocht zich met een stand van bijna duizend vierkante meter tot de grootste standhouders van de beurs rekenen en demonstreerde ter plekke drie flexopersen.

De in september nog altijd zomerse temperaturen bleken toch ook de Fira in Barcelona nog voor uitdagingen te stellen. Zo kreeg Hal 3 al snel de bijnaam ‘de sauna’ omdat de airconditioning het werk er niet aankon; dat er de volgende dagen een groot aantal mobiele airco-units werd aangerukt, mocht nauwelijks baten. De omstandigheden stelden zowel de standbemanning als de apparatuur soms flink op de proef.

Naast labels ook verpakkingen

In de aanloop naar de 2025-editie maakte de organisator – Labelexpo is sinds 2023 eigendom van het Britse Informa, dat voorheen onder andere ook verantwoordelijk was voor vakbeurs Ipex – een verbreding van het programma bekend. Voortaan wil Labelexpo ook aandacht besteden aan vouwkartonverpakkingen, als vervolg op de eerdere toevoeging van flexibele verpakkingen – een ontwikkeling die tien jaar geleden in gang werd gezet toen de HP Indigo 20000-pers op de beursvloer werd geïntroduceerd. Bovendien blijkt volgens Informa uit onderzoek onder bezoekers van de beurs in 2023 dat het publiek hier ook om vraagt: 40 procent gaf aan belangstelling te hebben voor flexibele verpakkingen, en 25 procent toonde interesse voor vouwkarton.

Volgens Labelexpo is er zowel onder toeleveranciers als (grotere) verpakkingsdrukkerijen steeds vaker al sprake van een pakket dat zowel labels als flexibele verpakkingen en vouwkarton omvat. Toch bleef het op de beursvloer nog altijd vooral om labels draaien. Zo ontbrak bij HP bijvoorbeeld juist de HP Indigo 200K-pers voor flexibele verpakkingen: belangstellenden voor die toepassing werden vanaf de Fira richting het Experience Center van HP, elders in Barcelona, vervoerd voor livedemonstraties. Ook vouwkarton was slechts hier en daar te zien: misschien het beste voorbeeld stond bij Canon op de stand, waar de dochterbedrijf Edale de Cartonline FL6p-pers demonstreerde. Op deze zeskleuren-flexorotatiepers met complete inline-afwerking en -veredeling werd de volledige productie van kleine doosjes getoond.

Nieuwe naam: Loupe

Om de transformatie compleet te maken, onthulde Labelexpo op de avond voor de beurs in Barcelona van start ging een nieuwe naam: Loupe. Die nieuwe naam (door de beursorganisatie steeds volledig in kapitalen gebruikt) zou een afkorting zijn voor ‘Labels, OUter Packaging & Embellishment’ en moet duidelijk maken “dat druktechnologie die is ontwikkeld voor de labelindustrie – inline-flexo, digitaal en hybride – nu ook de wereld van flexibele verpakking en vouwkarton gaat veroveren”. Vanaf volgend jaar gaan alle Labelexpo-evenementen, te beginnen in Chicago (VS), verder onder de vlag van Loupe.

Hoewel uit onderzoek zou zijn gebleken dat de voorgenomen naamsverandering in de sector ‘zeer positief’ werd ontvangen, was er op de beursvloer nog weinig enthousiasme te bespeuren. Enkele weken na de beurs lichtte de organisatie de plannen toch nog eens wat verder toe: “Voor alle duidelijkheid: de rebranding naar Loupe is niet bedoeld om te concurreren met algemene grafische vakbeurzen zoals Drupa, of met verpakkingsbeurzen zoals Fachpack of Pack Expo. Het gaat erom dat nieuwe marktsectoren de labelindustrie enorme kansen bieden voor toekomstige ontwikkelingen. Je zal op Loupe geen grote CI (‘central impression’)-flexopersen gaan tegenkomen, of diepdrukpersen, of offsetvellenpersen. Maar je gaat wel zien dat bestaande leveranciers nieuwe technologie ontwikkelen voor de efficiënte productie van labels, flexibele verpakkingen in kleine oplages, en inline- en digitale vouwkartonverpakkingen.”