Via artificiële intelligentie wint workflow terrein

Visualize Expo 2025

Nieuwe naam, bekend concept. Visualize Expo in de Evenementenhal in het Nederlandse Gorinchem was net als voorganger Sign & Print Expo een signbeurs, met hier en daar accenten op de grafische industrie. Het rijke verleden van het evenement biedt kansen voor de toekomst en kan helpen om de ontwikkelingen op het gebied van workflow aan te jagen in de grootformaatsector.

Een beetje merkwaardig was het wel. Print.com, tijdens meerdere edities prominent deelnemer van Visualize Expo, stuurde een uitnodiging naar de pers voor een 'exclusieve' aankondiging in de ochtend voor aanvang van de eerste beursdag. Maar voordat het zover was, werd de uitnodiging zonder toelichting ingetrokken.

Een week later, na Visualize Expo, kwam alsnog het nieuws: Print.Group, het moederbedrijf van Print.com, had ISI Publishing Innovators overgenomen. De deal had kennelijk wat voeten in de aarde, waardoor de publiciteit nog even moest worden afgehouden. Jammer, want het Nederlandse ISI Publishing had als automatiseerder goed gepast op de beursvloer bij de groeiende invloed van workflow bij de standhouders. Het had vast ook een mooi champagnemoment op de stand van Print.com opgeleverd. De overname is overigens een goed idee. Er werkt een stevig team van grafische automatiseerders bij ISI die Print.com goed kan gebruiken bij het verder uitbreiden van het eigen platform. ISI blijft de lopende klussen voor opdrachtgevers gewoon uitvoeren.

AI-accountmanager

Terug naar Gorinchem waar ik op de beursvloer van de Evenementenhal al snel tegen de stand van James Pro aanliep. Het logo van Print.com was er zo prominent aanwezig dat ik even dacht dat ik met een dochteronderneming te maken had. In werkelijkheid gaat het om een app die aan Print.com is gekoppeld en werkt als een virtuele bestelassistent. Het is een soort digitale vervanger van het belletje naar de drukker. Het idee is als volgt: de gebruiker start de app en spreekt gedetailleerd zijn bestelling in. James Pro zet het spraakbericht vervolgens om in een (deels) ingevuld bestelformulier, dat direct doorgestuurd kan worden naar Print.com.

Het is misschien weinig meer dan een plezante gadget en het is zelfs niet duidelijk of hier sprake is van artificiële intelligentie (AI) – zoals James Pro beweert – of gewoon handige software. Het is wel een teken dat bedrijven als Print.com zoeken naar nieuwe manieren om klanten aan het bedrijf te binden.

De ontwikkeling van AI bij de partners van de grafische industrie staat overigens nog in de kinderschoenen. Op de website van Visualize Expo bijvoorbeeld is een ‘AI-assistent’ te vinden die aanbiedt om vragen te beantwoorden. Maar op eenvoudige vragen naar het aantal standhouders of bezoekers moet de kunstmatige helpdesk het antwoord schuldig blijven. En dat terwijl elke beweging op de beurs via een smart tag werd gemonitord.

Open huis

Met een ruime afstand was de stand van Probo de grootste blikvanger. De grootformaatgigant uit het Nederlandse Dokkum had zich wederom de gehele bovenverdieping toegeëigend. De stand van 300 vierkante meter was zo prominent aanwezig dat Visualize Expo op een open huis van Probo leek. Ook elders op de beursvloer was de aanwezigheid van het printproductiebedrijf goed merkbaar. Zo passeerde ik onderweg naar de roltrap naar Probo’s Printing Wonderland de stand van swissQprint, waar naast de Kudu een bordje discreet vermeldde dat de flatbedprinter aan Probo was verkocht. Even verderop wandelde ik over een vloer van Probo’s Sign Again op de stand van Igepa, nog steeds richting de roltrap.

Op de bovenverdieping aangekomen werd duidelijk dat Probo opnieuw flink had uitgepakt met een enorm decor vol grootformaattoepassingen. Met een lichtshow en een bewegende, bedrukte papierbaan langs het plafond leek het alsof je een enorme printer binnenliep. In de ruimte daarna zag de bezoeker een overzicht van alle partners/leveranciers van Probo – zo ongeveer de halve deelnemerspopulatie van Visualize Expo.

In de rest van het decor kwamen alle actuele thema’s in digitaal grootformaat voorbij. Duurzame oplossingen, fluo-inkten, bedrukte reliëfplaten (dankzij de nieuwe Kudu van swissQprint), akoestische panelen, geprint behang, textiel, vilt, digitale integratie via allerlei softwaretoepassingen en last but not least: AI.

Jordy de Jong van Probo leidde bezoekers door het wonderlandschap en ging uitgebreid in op elke toepassing die er werd vertoond, waaronder een verlicht doek met abstracte afbeelding, gegenereerd door AI. Volgens De Jong zijn de verwachtingen van de mogelijkheden van kunstmatige intelligentie huizenhoog. Hij verwees naar een rapport van Smithers Pira met duizelingwekkende groeicijfers wereldwijd. Het onderzoeksbureau gaat ervan uit dat het aantal bestellingen wereldwijd enorm gaat toenemen, omdat iedereen nu in staat is om een ontwerp te maken/genereren.

De prognoses in het rapport zijn ongetwijfeld goed te verdedigen. Een banner ontwerpen kostte tot voor kort veel tijd en geld. Er moest een ontwerper worden ingehuurd, er waren correctierondes en discussies en evenzovele misverstanden. Dankzij AI kan iedereen zijn wensen invoeren in de computer, net zolang tot er iets uitrolt dat de goedkeuring kan wegdragen. Het genereren van afbeeldingen en teksten in combinatie met het huidige bestelgemak van webshops, moet haast wel tot een toename van de vraag leiden, aldus De Jong. Nog los van het creatieve deel is de potentie van AI op het gebied van logistiek, procesintegratie en machinebediening enorm. De grootformaatindustrie doet het goed, maar mogelijk wachten ons nog gouden tijden.

Kruisbestuiving

Ooit, in een ver verleden, was Visualize Expo een grafische vakbeurs. Tegenwoordig is het vooral een beurs voor de signindustrie, maar grafische leveranciers en toepassingen zijn er nog steeds te vinden. Grafische Groep Matthys bemant er nog steeds een stand vol uiteenlopende en inspirerende koudfolietoepassingen. Nieuwkomer Drukcase positioneert zich als drukwerkmakelaar. De productie van bijzondere, kwalitatief hoogwaardige boeken blijft voorlopig nog het exclusieve domein van specialisten. De meeste webshops zijn niet in staat om de nodige begeleiding te bieden.

Het grafische randje levert mogelijk een prettig soort kruisbestuiving op die tijdens de meeste andere signbeurzen ontbreekt. De afgelopen jaren stonden de beurzen in de Evenementenhal in het teken van creativiteit, maar de beursorganisatie zou het thema workflow best wat breder op mogen pakken. De signbranche kan er zijn voordeel mee doen in een wereld waar begrippen als ‘connectiviteit’ en ‘platformeconomie’ steeds belangrijker worden. Op dat gebied is er namelijk ruimte voor verbetering en de grafische bedrijfstak heeft er veel ervaring mee.

Zo was het interessant om een kijkje te nemen bij MIS-ontwikkelaar Dataline, die gezamenlijk met printerfabrikant Canon de zegeningen van het koppelen van systemen demonstreerde. Robert Hartman van Dataline toonde hoe een eenvoudige foto op de smartphone in combinatie met enkele persoonlijke voorkeuren razendsnel een ludieke print kan opleveren. De afdruk rolde binnen een minuut uit de Canon ImagePress V900 op de naastgelegen stand.

Dergelijke koppelingen zijn tegenwoordig snel en eenvoudig te realiseren, aldus Hartman. In dit specifieke geval werd Multipress gekoppeld aan Canons Prisma Sync en werd de workflow deels opgepakt door Enfocus Switch, maar er zijn allerlei andere koppelingen mogelijk – ook met grootformaatmachines. 

Ook afkomstig uit het grafische segment, maar toch altijd aanwezig in Gorinchem: Prindustry. Ramon van Wingerden zet zich met zijn software af tegen traditionele managementinformatiesystemen die met hun brede inzetbaarheid soms hun doel voorbijschieten. Het ligt niet voor de hand dat een bedrijf een calculatie moet maken voor een visitekaartje op 70-gramspapier en daarom biedt Prindustry die mogelijkheid niet standaard aan.

Tijdens Visualize Expo werd op de stand de nieuwe versie Prindustry Platform 3.0 gepresenteerd, met daarin de nieuwe module ‘marktplaats’, waarin producenten en resellers hun producten direct verkopen. 

Nuchter, realistisch en efficiënt

Met zijn digitale snijmachines toonde Zünd een mooie demo op de S3. Bewust werd afgeweken van de volautomatische systemen met robotarmen, camera’s en sensoren, zoals die op Drupa waren te zien op de Zünd-stand. In Gorinchem werd gekozen voor een kleinschaliger oplossing, om zo dicht mogelijk bij de praktijk van de bezoeker te blijven.

Het getoonde systeem is niet nieuw, maar de automatisering op de machine blinkt uit in efficiëntie. Bij het snijden van verschillende stickers in dezelfde productiegang, geeft een beamer van bovenaf aan welke stickers op welk moment van de tafel moeten worden gepakt. Een piepkleine printer produceert op hetzelfde moment een ordersticker, voorzien van het juiste ordernummer en QR-code. Op die manier worden de verschillende opdrachten moeiteloos in de juiste volgorde gesorteerd. Tussen alle hightech oplossingen, buzzwords en voorspellingen over de kracht van AI, liet Zünd zien dat er ook nog zoiets is als een nuchtere oplossing.

In vogelvlucht
Visualize Expo, dat plaatsvond van 25 tot en met 27 maart 2025, trok volgens eigen telling meer dan 6.000 bezoekers, terwijl er vooraf gestreefd was naar een bezoekersaantal van 6.500. Naast het aanbod van exposanten was er verder een programma met onder meer een dagelijkse (volgeboekte) Adobe Masterclass en in de Wrap Zone de vierde editie van de World Wrap Masters Netherlands, georganiseerd door Fespa Nederland. Daar toonden twaalf carwrappers in competitie hun kunnen met als winnaar Wouter Knol, en konden ook zelf plakkende bezoekers aan de slag.
In het Inspiratietheater gaven sprekers hun visie op thema’s als de toekomst van print, AI in Adobe-software, cybersecurity, 3D-visualisaties, responsive design en neuromarketing. René de Heij, voormalig kartrekker bij Drukwerkdeal en Probo en sinds begin dit jaar managing director bij Print.com, vertelde in ‘Let’s talk print’ over zijn eigen reis door het printlandschap en de visie en richting van Print.com.
De voor het eerst door Visualize Expo uitgereikte Innovation Award was voor Zünd Benelux voor hun Q-Line digitale snijmachines.
Er waren ook diverse side-events te bezoeken, zoals het (volgeboekte) Benelux Online Print Event (BOPE) van VIGC, de bijeenkomst SignTechniek van Techniek Nederland en de ledenbijeenkomst van de branchevereniging Promotional Products Professionals. Roos Ouwerkerk, content coördinator Visualize Expo: “Deze evenementen droegen bij aan kennisdeling en samenwerking binnen de sector.”