Fluorescerende inkt maakt melkflessen traceerbaar in recyclageproces
Sun Chemical, Polytag, Aldi UK en Arla testen in het Verenigd Koninkrijk een technologie waarmee melkverpakkingen tijdens het recyclageproces digitaal kunnen worden gevolgd. Onzichtbare UV-tags, gedrukt met een speciaal ontwikkelde fluorescerende inkt op wikkeletiketten, moeten daarbij concrete data opleveren over wat er na gebruik daadwerkelijk met een verpakking gebeurt.
Hoe weet een merkeigenaar wat er met zijn verpakking gebeurt nadat de consument ze in de afvalstroom heeft gebracht? Die vraag staat centraal in een acht weken durende praktijktest van Aldi, zuivelcoöperatie Arla en recyclageplatform Polytag. Ook Sun Chemical en etikettendrukker Saica Flex spelen daarin een belangrijke rol.
Op melkflessen van Arla worden wikkeletiketten aangebracht waarop met een speciaal ontwikkelde fluorescerende inkt onzichtbare UV-tags zijn gedrukt. De etiketten worden geproduceerd door Saica Flex. Wanneer de verpakking vervolgens in het recyclagesysteem terechtkomt, kunnen detectie-eenheden van Polytag de tags herkennen en registreren.
Het resultaat moet een veel nauwkeuriger beeld opleveren van de weg die een verpakking na gebruik aflegt.
Fluorescerende inkt
Het project bouwt voort op een eerdere samenwerking uit 2023. Toen werd de technologie getest met zelfklevende etiketten. In de nieuwe proef wordt gekozen voor wikkeletiketten op melkflessen uit het assortiment van Arla, die worden aangebracht in de vestiging in Oakthorpe.
De fluorescerende inkt kan volgens Sun Chemical met conventionele druktechnieken worden verwerkt. Dat is belangrijk voor de praktische toepasbaarheid van het systeem: de technologie kan in bestaande productieprocessen worden geïntegreerd zonder dat daarvoor de productiesnelheid moet worden verlaagd.
Ook de impact van de inkt op het recyclageproces werd onderzocht. De formulering werd getest volgens de Washing Quick Test Procedures van RecyClass en de EPBP Quicktest QT 507.
“De inkt werd daarbij met goede resultaten getest”, zegt Stefaan D’hoore, director of Business Development, Specialty Ink & Coatings bij Sun Chemical. “Ze is goedgekeurd voor gebruik op etiketten die optimaal kunnen worden gedetecteerd door de inkt-onafhankelijke detectie-eenheden van Polytag. Daardoor kunnen betrouwbare recyclagedata worden verzameld zonder de kwaliteit van de gerecycleerde polymeren aan te tasten.”
Voor Sun Chemical is het project bovendien een primeur. “Dit is de eerste commerciële toepassing van onze fluorescerende inkt in combinatie met de technologie van Polytag”, aldus D’hoore. “Ze toont hoe samenwerking over de hele verpakkingswaardeketen heen voor meer transparantie kan zorgen en de overgang naar een circulaire economie kan versnellen.”
Detectie in de afvalstroom
De UV-tags zijn met het blote oog niet zichtbaar. Wanneer een gemarkeerde verpakking in een sorteerinstallatie – een zogenaamde Materials Recovery Facility of MRF – terechtkomt, wordt ze herkend door de Plastic Detection Units van Polytag.
Die installaties verzamelen in realtime gegevens tot op barcodeniveau. Via een digitaal dashboard kunnen merken en retailers vervolgens zien hoe hun verpakkingen doorheen de recyclingstroom bewegen.
Daarmee verschuift de technologie de aandacht van de theoretische recycleerbaarheid van een verpakking naar wat er in de praktijk mee gebeurt.
Volgens Alice Rackley, CEO van Polytag, toont de nieuwe proef met Aldi en Arla vooral dat de technologie op grotere schaal kan worden toegepast. “Deze volgende fase demonstreert de schaalbaarheid en betrouwbaarheid van onze UV-taggingoplossing. De samenwerking met Saica Flex toont tegelijk hoe belangrijk samenwerking is om innovatieve verpakkingsoplossingen daadwerkelijk naar de markt te brengen.” Volgens Rackley biedt de technologie merkeigenaren bovendien “een eenvoudige en kostenefficiënte manier om uitgebreide inzichten in recyclage te verkrijgen”.
Data voor verpakkingsbeslissingen
Voor Aldi ligt de meerwaarde vooral in de gegevens die het systeem oplevert. Die moeten de retailer helpen om toekomstige verpakkingsbeslissingen beter te onderbouwen. “Deze volgende fase met Polytag is een belangrijke stap vooruit in de manier waarop we data inzetten voor onze duurzaamheidsstrategie”, zegt Luke Emery, Plastics and Packaging director bij Aldi UK. “Door deze geavanceerde traceertechnologie in onze verpakkingen te integreren, krijgen we een veel beter inzicht in de levenscyclus van onze materialen.”
Ook Arla wil vooral weten wat er met verpakkingen gebeurt nadat ze de winkel hebben verlaten. “Als grootste zuivelcoöperatie van Europa willen we begrijpen hoe onze verpakkingen presteren voorbij het verkooppunt”, zegt Helena Delgado Nordmann, head of Sustainability bij Arla Foods UK. “Door samen te werken met Polytag hopen we waardevolle inzichten te krijgen in de manier waarop melkverpakkingen zich doorheen het recyclagesysteem bewegen.”
Die informatie moet volgens Arla helpen om toekomstige verpakkingsontwikkelingen beter te sturen en de circulariteit van verpakkingen verder te verbeteren.
Test op grote schaal
Voor de verpakkingsindustrie raakt de proef aan een steeds belangrijker onderscheid. Dat een verpakking technisch recycleerbaar is, betekent immers nog niet automatisch dat ze na gebruik ook daadwerkelijk wordt ingezameld, gesorteerd en gerecycleerd.
UV-tagging kan helpen om die kenniskloof te verkleinen door reële gegevens uit de afval- en recyclageketen terug te koppelen naar merkeigenaren en producenten.
Polytag test de technologie inmiddels op grotere schaal. Het bedrijf realiseerde samen met de Franse verpakkingsorganisatie Citeo naar eigen zeggen een detectiegraad van 100 procent in een van de drukste sorteerinstallaties van Europa in Frankrijk.
De verzamelde data kunnen merken uiteindelijk helpen om hun prestaties tegenover duurzaamheidsdoelstellingen te meten en beslissingen over toekomstige verpakkingen te onderbouwen. Zeker met de verdere uitrol van uitgebreide producentenverantwoordelijkheid (EPR) wordt betrouwbare informatie over wat er daadwerkelijk met verpakkingsmateriaal gebeurt steeds relevanter.
Voor de grafische industrie maakt het project tegelijk duidelijk dat drukwerk een nieuwe functie krijgt. Het etiket draagt niet alleen merk-, product- en wettelijke informatie, maar kan dankzij functionele inkten ook een onzichtbare digitale informatielaag toevoegen. In dit geval wordt die laag een instrument om de verpakking tot diep in de recyclageketen te blijven volgen.
