Flexo, vezels en de toekomst van vouwkarton
De vouwkartonmarkt staat op de rand van een nieuw hoofdstuk dat draait om snelheid, precisie en purpose. Will Parker, senior packaging executive en Labelexpo-ambassadeur, laat zijn licht schijnen over de manier waarop flexo het vouwkartonlandschap verandert.
De vouwkartonsector staat aan het begin van een beslissende fase. Vezelgebaseerde verpakkingen zijn uitgegroeid tot een centrale pijler binnen duurzaamheidsstrategieën van merken en converters herdenken hun productieprocessen om te beantwoorden aan de toenemende vraag naar recycleerbare verpakkingen. Voor velen leidt die weg steeds vaker naar flexodruk – een techniek die ooit vooral gelinkt werd aan etiketten, maar vandaag een nieuwe golf van innovatie in kartonverwerking aandrijft.
Van etiketten naar dozen: een evolutie, geen sprong
“Labelconverters maken een logische evolutie door”, zegt Parker. “De margedruk binnen etiketten, gecombineerd met de vraag naar recycleerbare vezelalternatieven voor plastic, maakt vouwkarton tot een evidente groeimarkt. Veel converters beschikken al over de vereiste drukkwaliteit, technische knowhow en klantrelaties. Wat ze nodig hebben is een uitbreiding van het formaat, geen complete heruitvinding.”
Die afstemming tussen vaardigheden en opportuniteiten verklaart waarom zoveel labeldrukkers zich nu richten op meer dan zelfklevende etiketten. De overgang, aldus Parker, draait minder om een nieuwe techniek aanleren, maar om het herdenken van de workflow.
“Inline flexo-dozenlijnen maken het mogelijk om in één doorgang van rol naar afgewerkte doos te gaan”, legt hij uit. “Dat elimineert bottlenecks en verhoogt de toegevoegde waarde per vierkante meter. Mijn advies aan iedereen die deze stap overweegt: vertrek vanuit de onvervulde behoeften van je klanten, en ontwerp je productiecapaciteit daarrond – niet alleen op basis van de specificaties van een pers.”
Nieuwe markt, nieuwe mindset
Voor converters die voor het eerst vouwdozen produceren, zitten de grootste uitdagingen zelden in de technologie. “Technologisch is de basis er al grotendeels”, zegt Parker. “Het is de mindset, de supply chain en de workflow die de uitdaging vormen.”
Hij verwijst naar de leercurve rond kartonverwerking, stansen en doosconstructie – domeinen die zelfs voor ervaren labeldrukkers nieuw terrein zijn. “Veel labelconverters onderschatten de complexiteit van post-press operaties en doosconstructie. De sleutel is: bouw van meet af aan de juiste partnerships uit op vlak van substraten, tooling, CAD-ontwerp en afwerking.”
Systemen bouwen, geen persen kopen
Technologie blijft een kerncomponent, maar Parker benadrukt dat succes afhangt van meer dan alleen hardware. “Converters hebben een systeem nodig, geen pers”, stelt hij. “Succes draait vandaag rond data-integratie, automatische kwaliteitscontrole, kleurconsistentie en afvalreductie. Dat is wat goede druk omzet in een winstgevend businessmodel.”
Volgens Parker zijn de meest succesvolle converters diegenen die hun productie holistisch benaderen. “Een combinatie van workflowautomatisering, ERP-koppeling, geavanceerde decoratie en inline afwerking stelt hen in staat het ‘etikettenmodel’ te vertalen naar vouwdozen. Klanten betalen niet langer voor processen, ze willen snelheid, flexibiliteit en duurzaamheid.”
Die shift zien we al in de opkomst van modulaire, datagedreven druksystemen – platformen die meegroeien met het bedrijf, in plaats van het vast te pinnen op één configuratie. “De converters die vandaag winnen, zien hun pers als het hart van een verbonden ecosysteem”, aldus Parker.
De evolutie van flexo
Als er één boodschap is die Parker wil onderstrepen, dan is het dat moderne flexo niet meer lijkt op wat het tien jaar geleden was. “Moderne flexo is onherkenbaar veranderd”, stelt hij. “Highdefinition plaatbelichting, servogestuurde registercontrole, closed-loop kleurbeheer en automatische drukinstellingen hebben de variabiliteit weggewerkt die flexo vroeger van offset onderscheidde.”
Met die vooruitgang is flexo vandaag in staat om te concurreren op een heel ander niveau. “In combinatie met inline stansen en rillen levert flexo een stabiele, reproduceerbare en efficiënte productie op die offset evenaart in kwaliteit – en overtreft in efficiëntie en duurzaamheid.”
Offset blijft volgens Parker “geschikt voor lange oplages”, maar voor middellange runs met veel SKU’s en snelle doorlooptijden “is flexo het meer voorspelbare, schaalbare en herhaalbare proces.”
Marktsegmenten in versnelling
Parker wijst op meerdere segmenten die vandaag al inline flexo omarmen: “Food-to-go, sleeves voor kant-en-klare maaltijden, nutraceuticals en cosmetica doen het bijzonder goed”, zegt hij. “Merken vervangen plastic door karton, en het groeiend aantal SKU’s vraagt om korte runs met hoogwaardige druk en afwerking.”
Ook farmaceutische en gezondheidsverpakkingen winnen terrein. “We zien sterke groei in klinische testverpakkingen en farma, waar traceerbaarheid, inline dataverwerking, barcodes, RFID en serialisatie cruciaal zijn – en flexo een duidelijk voordeel heeft.”
In al die segmenten komen snelheid, duurzaamheid en personalisatie samen om een nieuwe definitie van waarde te creëren. “Elke markt die belang hecht aan snelheid, duurzaamheid en versie-flexibiliteit zal kiezen voor moderne inline productie van vouwdozen”, besluit Parker.
Duurzaamheid herbekeken
Een gesprek over verpakkingen anno vandaag ontkomt niet aan duurzaamheid. Voor Parker gaat het thema veel verder dan enkel materiaalkeuze. “Duurzaamheid gaat niet alleen over de grondstof. Het draait om procesefficiëntie, energieverbruik, CO2-uitstoot en watergebruik”, legt hij uit.
De aard van single-pass flexo zorgt voor een grote voorsprong: minder substraatbewegingen, minder insteltijden, minder afval en beduidend lager energieverbruik in vergelijking met offset met meerdere stappen.
Hij ziet vooral vooruitgang in de combinatie van vezelverpakking, watergedragen inkten en dispersielakken. “Flexo realiseert de circulaire economie in realtime”, stelt hij. “Converters die kunnen aantonen dat hun CO2-uitstoot per verpakking daalt, zullen de voorkeur krijgen van retailers en merken.”
Richting 2026 en verder
Vooruitkijkend naar de toekomst, ziet Parker de volgende grote stap in smart automation. “We gaan de samensmelting zien van AI en automatisatie, met voorspellend onderhoud, zelfkalibrerende kleurregeling en datagedreven jobbeheer”, voorspelt hij. “Productielijnen zullen verbonden zijn met ERP-systemen, logistieke hubs en zelfs de voorraadplatforms van merkeigenaars.”
Die mate van connectiviteit maakt verpakkingsproductie niet alleen sneller, maar ook slimmer, adaptiever en duurzaam by design. Hybride configuraties – een mix van flexo, inkjet en inline converting – zijn al in opmars, en beurzen zoals Labelexpo/Loupe geven alvast een voorproefje van die geïntegreerde toekomst.
De kracht van vezels
Ondanks de razendsnelle technologische ontwikkelingen blijft Parker het meest enthousiast over iets eenvoudigs: het materiaal zelf. “Wat mij het meest inspireert is de herontdekking van vezel”, zegt hij. “Het is tastbaar, hernieuwbaar en eindeloos aanpasbaar.”
Voor het eerst hebben flexoconverters de tools om het volledige potentieel van vezel te benutten met efficiëntie, precisie en creativiteit. “We zijn getuige van de opkomst van een échte vezeleconomie, waarin duurzame verpakkingen niet langer een compromis zijn, maar een concurrentieel voordeel. De energie, innovatie en samenwerking tussen OEM’s, converters en merken laten zien dat we niet alleen beter drukken, maar ook herdefiniëren wat verpakking kan zijn.”
