“Voor een groothandel is flexibiliteit een van de belangrijkste vaardigheden”
Interview met Bram Lernout, de nieuwe CEO van Igepa Belux
Sinds begin dit jaar is Bram Lernout (51) de nieuwe topman van Igepa Belux. Lernout volgde Dirk Salens op, die 18 jaar actief was bij de groothandel, waarvan 12 jaar als CEO. De nieuwe CEO kijkt met een frisse blik naar de grafische sector. “De papiermarkt zal uiteindelijk uitbodemen en wat dan overblijft zal mooi en rendabel zijn.”
Bram Lernout brengt ervaring mee uit verschillende sectoren. De handelsingenieur bekleedde managementfuncties bij bedrijven als Daikin Europe, Stas en Brustor. Van 2018 tot juli 2025 was hij de CEO van Allinox, internationaal actief in kookgerei. Vandaag leidt hij Igepa Belux vanuit de hoofdzetel in Aalter. De groothandel heeft 250 mensen in dienst en boekte in 2025 een omzet van ongeveer 150 miljoen euro.
De grafische sector is nieuw voor u, hoe kijkt u naar die markt?
BRAM LERNOUT: “Het is een markt die er altijd zal zijn, al zullen bepaalde segmenten verder krimpen. Daar moeten we realistisch in zijn. De papiermarkt is al met de helft gedaald in de laatste vijf jaar in Europa. Het zit er dik in dat het de volgende vijf jaar nog verder zakt. Uiteindelijk zal dat wel uitbodemen. Wat er zal overblijven, zullen de mooie en rendabele delen van de markt zijn. Papieren producten met een emotionele waarde bijvoorbeeld. Een mooi ingebonden boek, gedrukt op de beste materialen en met de beste technieken. Daar kan een drukker ook een mooie prijs voor vragen. Aan emoties valt er altijd te verdienen. De digitale communicatie heeft ondertussen een groot stuk van de taart ingenomen maar dat is zo vluchtig. Iedereen scrolt eindeloos door social media, de boodschappen worden zelfs niet meer gecapteerd. Ze zijn ook niet meer authentiek. Het draait ook niet alleen om papier bij Igepa. Visuele communicatie en verpakkingen zijn groeimarkten voor ons en ook als verdeler van apparatuur staan we stevig op de kaart."
U bent bij Igepa aan boord sinds augustus vorig jaar. Hoe was 2025 voor het bedrijf?
LERNOUT: “Op de papiermarkt hebben we een lastige start gekend. De marktomstandigheden begonnen zeer agressief maar we hebben onze aanpak snel bijgesteld en hebben teruggevochten. Op vandaag staat de papiermarkt nog steeds onder druk. Aan de ene kant heb je de structurele volumedaling die in België nog iets harder was dan gemiddeld in Europa. Daar kwam dan vorig jaar nog het prijseffect bovenop. Maar we zijn in 2025 wel mooi gegroeid in onze andere businessunits en hebben het jaar kunnen afsluiten met een resultaat dat in de lijn van de verwachtingen lag. Dit jaar zijn we goed gestart, iedereen staat op scherp. We zijn marktleider en we zullen marktaandeel winnen.”
Wat zijn uw prioriteiten als nieuwe CEO voor Igepa Belux?
LERNOUT: “Evolutie, geen revolutie. Ik ga een nieuw strategisch plan schrijven, maar de basis – de drie D’s van Dirk Salens – blijven dezelfde. Diversificatie, digitalisatie en duurzaamheid. Neem duurzaamheid. Ik kom uit een andere branche maar de grafische sector is al zeer duurzaam. Van de bron tot en met de recyclage, iedereen doet wat er moet gedaan worden. Er zijn normen en certificaten. We volgen wat de markt van ons verwacht. Maar we stellen ook vast dat de klant niet altijd bereid is om er meer voor te betalen. Als groothandel hebben we voldoende alternatieven in het assortiment om iedereen een gepaste oplossing te kunnen bieden.”
Hoe kijkt u naar de diversificatie?
LERNOUT: “We hebben in het verleden veel gediversifieerd. Zo waren we aandeelhouder van Salubris, die hygiëne- en reinigingsproducten verdeelde naar bedrijven. Eind vorig jaar hebben we dat gedesinvesteerd. Dat is een diversificatie die we succesvol hebben afgerond. Het was een interessante business maar binnen de internationale Igepa-groep waren er geen synergievoordelen. Een tweede diversificatie is de bouw. Daar gaan we door een leerproces. De bouwwereld is anders dan de grafische sector en we passen ons daaraan aan. We onderzoeken welke volgende stappen we zullen zetten in die markt.”
Overweegt u overnames om groei te realiseren?
LERNOUT: “Als we de juiste opportuniteit vinden dan zijn we net als in het verleden bereid om overnames te doen. Ik heb er ook ervaring mee. Overnames zijn leuk omdat ze zuurstof in een bedrijf brengen. De uitdaging is altijd om die impuls, die er in het begin altijd is, vast te houden. Om de twee teams naar elkaar te laten convergeren en om te proberen de synergiën te creëren waar je in de planningsfase in geloofde. Dat is in de praktijk altijd moeilijker dan gedacht natuurlijk.”
Naar welke activiteiten kijkt u dan?
LERNOUT: “Er zijn veel mogelijkheden. We zijn een financieel gezond bedrijf, met een goed onderbouwd plan kunnen we naar onze aandeelhouders stappen.”
De derde D was digitalisatie.
LERNOUT: “In de grafische wereld over digitalisatie spreken lijkt paradoxaal maar is het niet. Voor ons is digitalisering een tool om het bedrijf efficiënt te houden. En relevant te blijven voor onze klanten. De klanten zijn ook aan het digitaliseren om de concurrentie aan te kunnen op het vlak van werkefficiëntie. Bij ons is dat niet anders.”
U wil relevant blijven. Hoe ziet u de toekomst van een groothandel als Igepa in deze digitale tijden?
LERNOUT: “Ik vind dat onze rol meer dan ooit nodig is. Wij zijn een kennispartner. De fabrikanten hebben natuurlijk ook de kennis in huis, maar zij kunnen die niet op zo’n wijdvertakte schaal in de markt uitdragen. Wij brengen de kennis tot in de productieruimte van onze klanten. Dat blijft nodig. Daarnaast zijn we een logistieke partner met 45 vrachtwagens op de baan. Wij komen elke dag tot in de kleinste uithoek van het land. Dat is een sterkte die je niet zomaar kan uitrollen op korte termijn. We moeten er natuurlijk wel een faire prijs voor krijgen. Het derde aspect waarmee we het verschil maken is precies dat financiële. Voor onze klanten zijn we ook een financiële partner, die dikwijls verder meedenkt dan een fabrikant en ook kort op de bal de gewenste volumes op het juiste moment kan aanleveren.”
Igepa heeft ook Chinese fabrikanten in het aanbod. Hoe loopt die samenwerking?
LERNOUT: “Daar moeten we een goed onderscheid maken in wat we aanbieden. Wij hebben op vandaag geen Aziatisch papier in portefeuille. Laat dat duidelijk zijn. We kiezen voor Europees papier. We hebben wel Aziatische merken in ons aanbod van apparatuur. Zo hebben we snij- en freestafels van het Chinese Jwei. China heeft een heel sterk productieapparaat, kijk naar wat er gebeurt in de autowereld, dat is in onze sector niet anders. Er is een prijsvoordeel en we geloven in de kwaliteit van die producten, wij garanderen ook de service aan de klant.”
U zegt expliciet geen Aziatisch papier, waarom eigenlijk?
LERNOUT: “Dat is op vandaag onze strategische keuze omdat we ervan overtuigd zijn dat op verschillende niveaus dat aanbod nog niet aan onze voorwaarden voldoet. Zowel naar duurzaamheid, servicegraad als kwaliteit moeten hier nog stappen gezet worden. Onze klanten willen bij ons gemoedsrust. Wij ontzorgen de klant. We weten dat er getest wordt in de markt, soms loopt dat goed, soms minder goed. Vandaag zijn er wel nog wat twijfels. Dat kan in de toekomst wijzigen want de markt is heel hard aan het veranderen.”
De handelswereld is heel volatiel tegenwoordig. Hoe gaat u daarmee om?
LERNOUT: “Voor een groothandel is flexibiliteit misschien wel een van de belangrijkste vaardigheden. Je moet goed vatten wat er gebeurt in de markt en daar correct op inspelen. Misschien dachten we tien jaar geleden ook wel dat we geen Chinese apparatuur in ons aanbod zouden hebben. Vandaag is dat anders en we zijn daar best tevreden over.”
