Praktische toepassingen voor exoskeletten en cobots
Flanders Make en VUB lanceren AugmentX-labo
Onlangs werd het gloednieuwe AugmentX-labo aan de VUB ingehuldigd. Het project, gesteund door en nauw samenwerkend met Flanders Make, belooft om exoskeletten en cobots dichter bij de industrie te brengen door praktische toepassingen te ontwikkelen.
De mens weer centraal
Industrie 4.0 stond volledig in het teken van automatisering en digitalisering. Allerlei innovaties op het gebied van robotica volgden, terwijl de rol van de mens enigszins vergeten werd. Het nieuwe paradigma - Industrie 5.0 - moet hierin verandering brengen en de mens weer centraal stellen. Het AugmentX-project van Flanders Make en de VUB past daarom perfect in dit plaatje. Het gaat niet zozeer om het verleggen van de technologische grenzen, maar wél om het praktisch toepasbaar en financieel haalbaar maken van recente innovaties.
Nu de grootste investeringskosten van het project achter de rug zijn, is de bedoeling dat het project zelfbedruipend wordt. Hiervoor worden onderzoeksprojecten uitgeschreven, maar zoekt men ook bedrijven die willen investeren in nieuwe technologieën. Concreet richt AugmentX zich op exoskeletten en cobots. Dit alles om het werk 'werkbaarder' te maken en fysieke klachten te verhelpen.
Investeren in innovatie
Concreet werkt het project met verschillende labo's in Vlaanderen. Het labo aan de VUB spitst zich eerder toe op het gedetailleerd meten en het onderliggende onderzoek. Hierin kunnen de onderzoekers erg ver gaan, dankzij de recent ontwikkelde technologie waarover men beschikt. In Kortrijk staat de praktijk dan weer centraal: hier kan de ontworpen technologie in meer realistische omgevingen uitgetest worden. Er is zelfs de mogelijkheid om bepaalde aspecten op de werkvloer zelf te meten en uit te testen. De sterkte van het aanbod van AugmentX zit dan ook in de diepgaande ergonomische analyse, en de adviserende rol naar ergonomen bij bedrijven toe.
De labo's hebben dus elk hun specialisatie en beschikken over de nieuwste apparatuur die daarop gericht is. Denk maar aan een hele resem sensoren om krachten te meten, net als camera's om de bewegingen van arbeiders in kaart te brengen. Daarnaast worden exoskeletten en cobots op maat ontwikkeld, waarvoor heel wat onderdelen en software nodig is. Men gebruikt commerciële software als basis, maar die wordt al snel aangepast aan de noden van de klant.
Dergelijke infrastructuur vergt uiteraard heel wat financiële inspanningen: Flanders Make investeerde maar liefst 1,7 miljoen euro. Ongeveer 1 miljoen ging naar het nieuwe labo aan de VUB, terwijl 700.000 euro geïnvesteerd werd in het nieuwe gebouw van Flanders Make in Kortrijk. Het resultaat is twee state-of-the-art labo's, die innovatieve technologie dichterbij de Vlaamse bedrijven moeten brengen.
Voor Flanders Make was de keuze voor de VUB als partner in dit project evident. "In Brussel beschikt men over de grootste expertise op het vlak van robotica, niet alleen aan de VUB maar ook met Brubotics. Hier kunnen we het maximale uit onze investering halen en bovendien de beste service aanbieden. Ons core labo van Flanders Make bij de VUB staat heel sterk in het betreffende domein en is vanuit die expertise betrokken. De VUB is dan ook de logische plaats om de vaste infrastructuur te plaatsen", volgens Wouter Favoreel, cluster manager production bij Flanders Make.
Concrete ondersteuning
AugmentX richt zich nu dus volop op de Vlaamse industrie en zoekt naar bedrijven die geïnteresseerd zijn in exoskeletten en cobots, maar misschien niet weten waar te beginnen. AugmentX ondersteunt deze partijen doorheen het hele proces. Zo worden er ter plekke allerlei metingen uitgevoerd en wordt de productieomgeving - en de bijhorende factoren die inwerken op de mens - in kaart gebracht.
De toekomstplannen van het bedrijf indachtig gaat men dan aan de slag om een oplossing op maat te ontwikkelen. Dit brengt normaal gezien een enorme kost met zich mee, wat veel bedrijven nog afschrikt. Bij AugmentX worden die onderzoekskosten niet alleen gedrukt, maar is men ook niet verplicht om over te gaan tot het effectief aankopen van bepaalde technologie. Bovendien helpen de metingen van AugmentX om aan te tonen waar exoskeletten en cobots een concreet verschil kunnen maken, waardoor de investering beter onderbouwd is.
AugmentX helpt bedrijven bij het implementeren en optimaliseren van de technologie. Zo rendeert de investering zo snel mogelijk. De voordelen zijn duidelijk: sneller en aangenamer werk, maar vooral ook minder arbeidsongeschiktheid door ontlasting van de arbeiders.
Toekomstperspectieven
AugmentX kijkt echter verder dan het Vlaamse verhaal. "We willen voorloper zijn in het concreet toepassen van exoskeletten en cobots, maar ook in het standaardiseren van deze technologie en de achterliggende software. Dankzij onze nieuwe labo's en blijvende investeringen in apparatuur is dit ook mogelijk", aldus Tom Turcksin, coördinator van AugmentX.
Op deze manier focust het project dus ook op Europa en het ontwikkelen van een gemeenschappelijke taal om de technologie verder te ontwikkelen. De combinatie van academisch labo in Brussel en industrieel labo in Kortrijk vormt dan ook een unieke tandem die Flanders Make toelaat om bedrijven verder aan te moedigen om te innoveren.
